Todos o la inmensa mayoría de los tetras responden a las siguientes generalidades:
1. son ovíparos, de desove libre, no cuidan la cría (más bien se las engullen sin miramientos).
2. Salvo alguna especie particular, poseen aleta adiposa dorsal cerca de la caudal.
3. Poseen dientes bien desarrollados que se presentan, según los Géneros, en las más diversas formas. De hecho, las pirañas también son "tetras".
4. Son rápidos nadadores, muy activos y prefieren agruparse en cardúmenes por especie.
5. La mayoría poseen escamas con brillo metálico.
6. Los colores se agrupan en franjas, puntos o manchas. Muy raramente cubren todo el cuerpo.
7. La forma del cuerpo no es típica para toda la familia, pudiendo variar sensiblemente de un Género a otro.
8. Su comportamiento varía de absolutamente pacíficos hasta ferozmente agresivos (como en el caso de las ya citadas pirañas).
9. El tipo de agua requerida es blanda, ligeramente ácida y con temperaturas que oscilan entre 20 y 25º C. Un error muy común es suponer que los tetras requieren altas temperaturas. Por ejemplo, el Tetra cardenal o el Neón Tetra, desovan a 22º - 24º C.
Tampoco el pH y dureza del agua son estrictos para todos los tetras. Un mismo género y especie puede estar presente en el Mato Grosso (Brasil) y en Santa Fé (Argentina), lugar este último donde el autor colectó tetras con agua de pH superior a 9º.